Au cours de son histoire, presque cinq fois centenaire, la Compagnie de Jésus a traversé trois grandes crises aux tournants des XVIe-XVIIe, XVIIIe-XIXe et XXe-XXIe siècles. Les historiens les rattachent habituellement à trois grandes figures, Claudio Acquaviva (1543-1615), Jean-Philippe Roothaan (1765-1853) et Pedro Arrupe (1907-1991), Préposés généraux en ces époques. 

Ce livre est tout entier consacré à la seconde de ces crises, celle de la destruction, de la survie et du rétablissement de la Compagnie de Jésus en France. Supprimée par le Parlement de Paris en 1762, puis en France en 1764 par Louis XV – décision confirmée par Louis XVI en 1777 – la Compagnie de Jésus fut totalement éteinte par Clément XIV en 1773. Après avoir été tolérée en Russie et en Prusse par Pie VI, elle est officiellement approuvée par Pie VII en Russie et en Italie en 1801 et 1804 puis, universellement, par le même en 1814.